La construction par l'enfant des connaissances numériques relève d'un processus long et complexe. Cette construction s'adosse à des opérations mentales de logique, de flexibilité, mobilise attention, mémoire tout en s'appuyant sur la verbalisation. Le rôle de l'école est d'organiser les apprentissages de manière progressive en respectant le développement cognitif de l'enfant pour l'aider à appréhender les nombres et leurs utilisations sociales et mathématiques les plus courantes. L'école maternelle organise une approche du nombre par étapes : agir, parler, représenter, mémoriser. L'enfant est un expérimentateur qui a besoin de manipuler de multiples fois pour comprendre les relations entre les objets et les quantités mais qui doit aussi être engagé à les verbaliser. Il est important de proposer des situations variées, fonctionnelles, rituelles, construites, amenant l'élève à utiliser des procédures diverses et à s'inscrire dans une démarche de communication orale utilisant des concepts mathématiques.